Sergej Dovlatov rođen je 3.septembra 1941. godine u Ufi, prilikom evakuacije, od oca Donata Mečnika, pozorišnog režisera, i majke Nore Dovlatove, glumice. Od 1944. godine živio je u Lenjingradu; 1959. upisao se na Filološki fakultet (odsjek finskog jezika). U to vreme aktivno se bavio boksom. Posle dvije godine školovanja udaljen je sa studija. Pozvan je u vojsku, gdje je od 1962. do 1965. služio kao čuvar u robijaškom logoru, iz čega je kasnije proistekao roman Zona. Nakon povratka u Lenjingrad, radio je kao novinar i pisao kratke priče koje su se širile u samizdatu, zbog čega su ga sovjetske vlasti proganjale. U svojoj 33. godini, posle jedne pijanke u Lenjngradu, Dovlatov završava u Estoniji, gde ostaje dvije godine; ovaj urnebesni period u njegovom životu opisan je u romanu Kompromis.