Kada 1890-ih u Londonu umre briljantni, dominantni muž Kore Siborn, ona započinje novi život pomiješanih osećanja – sa olakšanjem koliko i sa tugom. Njen brak je bio nesrećan, a sama Kora nikada nije znala da odigra ulogu supruge kako je to društvo očekivalo od nje. Tražeći utočište u prirodi, odlazi iz metropole u priobalni Eseks, u pratnji svog radoznalog i opsesivnog jedanaestogodišnjeg sina Fransisa i dječakove dadilje Marte, izrazito zaštitnički nastrojene prijateljice. Tamo ih dočekuju glasine da se posle skoro trista godina vratila mitska zmija iz Eseksa, strašno stvorenje koje je nekada lutalo močvarama. Kada je mladić misteriozno ubijen u novogodišnjoj noći, strah zajednice se pretvara u užas. Kora je, kao strastveni prirodnjak amater bez sluha za religiju i sujevjerje, sigurna da ono što lokalni stanovnici misle da je magična morska zvijer vjerovatno neka prethodno neotkrivena vrsta. U želji da dublje istraži cijelu stvar, upoznaje parohijskog sveštenika Vilijama Ransoma, koji je podjednako sumnjičav prema glasinama, ali prije svega iz religioznih razloga. Dok Kora i Vilijam pokušavaju da otkriju istinu o postojanju zmije iz Eseksa, ove naizgled suprotnosti se neumoljivo spajaju u intenzivan odnos koji će oboje promijeniti na potpuno neočekivan način. I dok traže odgovore, Korina prošlost u Londonu prati je do obale, sa zapanjujućim posljedicama.