Godine 1886. mladi ukrajinski imigrant Boris Sajdis stiže u Njujork. U džepu nema ni centa, ali ima briljantan duh i goruću ambiciju da oslobodi svet gluposti i rata – i to kroz obrazovanje. Nekoliko godina kasnije, kada Boris već bude apsolvent na Harvardu i poznati psiholog, dobiće sina. Na njegovom primeru Boris želi da dokaže kako svako dete može postati genije ako se od samog početka odgaja uz odgovarajući podsticaj. Uspeh je revolucionaran: Mali Vilijam Džejms obara sve rekorde, sa osam godina polaže maturu i slave ga kao „harvardsko čudo od deteta“. Ali u odrasloj dobi Vilijam ima samo jednu želju: Da sâm odlučuje o sopstvenom životu u skladu sa svojim predstavama. Nimalo jednostavan cilj u vreme kada neprilagođenost nije naročito na ceni i kada svet potresaju dva svetska rata i teška privredna kriza.