Očevi i deca je jedan od najznačajnijih romana XIX vijeka. Turgenjev u ovom djelu prvi put uvodi pojam nihilizam. Ovaj naziv biva prihvaćen za filozofski pravac kojim su se bavili mnogi savremenici: Maks Stirner, Fridrih Niče, Alber Kami, Martin Hajdeger... Arkadije Kirsanov vraća se kući po završetku studija u pratnji Bazarova, mladog doktora koga izuzetno cijeni. Bazarov ne trpi autoritet bilo koje vrste, ne priznaje nikakvu vlast i ne prihvata nijedan princip o vjeri. Njegovo otvoreno odbacivanje društvenih konvencija dovodi do raznih nesporazuma i svađa i u potpunosti transformiše dom Kirsanovih. Ovaj vanvremenski prikaz generacijskog sukoba tokom društvenih promjena slikovito opisuje razdor između stare ruske aristokratije i mladalačkog radikalizma širom države u devetnaestom vijeku i nagovještava nadolazeću revoluciju.