Pripovjedač u romanu, bivši šezdesetosmaš, životari radeći kao lučki kapetan u Port Sudanu, na Crvenom moru. Vijest o samoubistvu prijatelja iz mladosti A. sa kojim je prije više od dvije decenije sanjao o boljem i pravednijem svijetu, navodi ga da se vrati u Pariz i istraži prave motive takve prijateljeve odluke. Za razliku od pripovjedača koji se opredijelio za dobrovoljno izgnanstvo, A. je ostao u Parizu odabravši pisanje kao utočište u bjekstvu od prošlosti. Neuspjela ljubavna veza sa vrlo mladom, modernom ženom, velika očekivanja i neostvarena nadanja, doveli su, međutim, do tragičnog ishoda. Sklapajući mozaik, pripovjedač naspram dobro poznatog, brutalnog pakla Port Sudana, sve jasnije uočava obrise jednog drugačijeg, teže uočljivog pakla, udobno smještenog među višespratnicama svjetskih metropola.