Većina autora koji su se posvetili izučavanju liberalizma svoje rasprave započinju vajkanjem da je teško ili čak nemoguće dati njegovu definiciju. Liberalizam nije zaokruženo, potpuno učenje ili utvrđena dogma. I kao društvena misao i kao politička praksa bio je ispunjen protivrječnostima koje su se prenijele i u istoriografiju. Najveća poteškoća u postavljanju definicije liberalizma je ta što su, sem nekih izuzetaka, liberalni mislioci pretpostavljali pragmatični doktrinarnom pristupu društvenim problemima. Teško je reći gdje prestaje liberalizam a počinje neka druga ideologija. “Potpuno uviđajući raznovrsni karakter liberalizma, njegove mnoge istorijske transformacije i protivrečne elemente, neki autori pravdaju upotrebu pojma “liberalizam”da bi opisali mnoge mnoge različite grupe na temelju činjenice da postoje mnoge važne veze među liberalima koje su dovoljne da ih izdvoje od drugih grupa.