Zemlja odumire. Darou, pripadnik najniže klase Crvenih, radi na iskopavanjima u podzemnim naseljima na Marsu vadeći dragocjene rude, zahvaljujući kojima će površina njegove planete jednoga dana biti ukroćena i prilagođena da je naseli ljudski rod. Crveni su poslednja nada čovječanstvu. Barem se tako čini. Sve dok jednoga dana Darou ne otkrije da je sve to samo laž. Da je Mars odavno naseljen, da na njemu već žive mnoga pokolenja viših staleža ljudi koji sebe nazivaju Zlatnima, i koji Daroua i milione njemu sličnih izrabljuju i satiru, gledajući u njima robove rođene da dirinče za njih. Uz pomoć tajanstvene organizacije pobunjenika, Darou navlači masku Zlatnog da bi se ubacio u jednu od njihovih škola za nove predvodnike, s namjerom da sruši tlačiteljski svijet iznutra. Ali ispostavlja se da je „škola“ zapravo bojište, a Darou nije jedini učenik s pritajenim namjerama…