Na Šekspira se često gleda - naročito izvan Engleske - kao na samoniklog i usamljenog velikana kome ništa ne prethodi i koji ne pripada nijednom određenom razdoblju. U stvari, njegova umjetnost je, uprkos svojoj univerzalnosti, i duboko tradicionalna i vezana za svoje vrijeme. Stoga je za njeno potpunije i bolje shvatanje neophodno poznavati njene korijene u prethodnom dramskom razvoju i savremenoj stvarnosti. Mnogi Šekspirovi stihovi su usahli i kazuju znatno manje nego ranije zato što je smisao koji je nekada strujao njima presušio, što su se ideje koje su izražavali povukle iz moderne svijesti ili što su istorijske okolnosti na koje su se odnosili davno predate zaboravu. U sljedećim poglavljima - proisteklim iz predavanja držanih studentima engleskog jezika i književnosti - učinjen je pokušaj da se, na osnovu znanja kojima nauka o književnosti danas raspolaže, taj gubitak donekle nadoknadi, odnosno da se Šekspir postavi u svoj istorijski kontekst i da se njegov svijet - a samim tim i njegovo stvaralaštvo - učini razumljivim današnjem čitaocu.