Legenda o zlatnom vijeku veoma je stara. Sociološki uzrok veličanja prošlosti nije nam sasvim poznat; možda su mu korijeni u plemenskoj i porodičnoj solidarnosti ili u nastojanju povlašćenih klasa da svoje povlastice zasnuju na nasljeđu. U svakom slučaju, shvatanje da ono što je starije mora biti i bolje još uvijek ima toliku moć da istoričari umjetnosti i arheolozi u pokušajima da dokažu da je onaj umjetnički stil koji se njima najviše dopada ujedno i najstariji ne prezaju čak ni od istorijskih falsifikata. Prema tome da li u umjetnosti vide način za savlađivanje i potčinjavanje stvarnosti, ili je osjećaju kao sredstvo za prepuštanje prirodi, neki naučnici izjavljuju da prve podatke o umjetničkoj djelatnosti predstavlja umjetnost zasnovana na strogo formalnim principima, na stilizaciji i idealizaciji života dok je to za druge umjetnost koja se zasniva na reprodukovanju i očuvanju prirodnog života stvari.